長期從事思想文化史研究，探討中國文化史框架構(gòu)筑和明清文化史。研究工作中沿著微觀辨析與宏觀把握相結(jié)合，義理、考據(jù)、辭章三者相濟(jì)的理路，就中國文化生態(tài)、中國文化特質(zhì)、中外文化互動等論題進(jìn)行考究，在《中國社會科學(xué)》、《歷史研究》等刊物發(fā)表論文百篇，著有《明清文化史散論》、《中國文化史斷想》、《中華文化史》（合著）、《中華元典精神》諸書。提出并論證“文化生態(tài)”說、“文化元典”說，得到學(xué)界充分肯任和大量采用，被前輩學(xué)者譽(yù)為探討中國文化的“重要貢獻(xiàn)”，認(rèn)為表現(xiàn)出系統(tǒng)史學(xué)的魅力，是對中國文化史研究的一種理論建構(gòu)。近十余年來，著重研究中國文化的近代轉(zhuǎn)型，發(fā)掘中國文化近代轉(zhuǎn)換的自身資源和內(nèi)在動力，注重探討中西文化互動在中國文化近代轉(zhuǎn)型中的關(guān)鍵作用，并注目于從概念的古今轉(zhuǎn)換、中外對接考察文化近代轉(zhuǎn)型，代表作為《解構(gòu)專制——明末清初“新民本”思想研究》（合著）、《晚清經(jīng)世實(shí)學(xué)》（合著）、《張之洞評傳》、《新語探源》、《“封建”考論》等。論著曾獲中國圖書獎一等獎、教育部人文社會科學(xué)研究優(yōu)秀成果二等獎、湖北省社科優(yōu)秀成果一等獎。多種成果譯為英文、日文、西班牙文、韓文出版或發(fā)表。多年來為建立和發(fā)展武漢大學(xué)中國文化史學(xué)科做出了突出貢獻(xiàn)。
